Según Hickman (2000), menciona las siguientes características distintivas de los reptiles:
*Forma variable, compacta en algunos, alargada en otros; cuerpo cubierto con un exoesqueleto de escamas córneas epidérmicas, a veces con el añadido de algunas placas óseas dérmicas; tegumento con pocas glándulas.
*Extremidades pares, normalmente con 5 dedos, y adaptadas para trepar, correr o nadar; faltan en las serpientes y en algunos lagartos.
*Esqueleto bien osificado; costillas con esternón (no existe en las serpientes) formando una caja o “jaula” torácica completa; cráneo con un cóndilo occipital.
*Respiración por pulmones; sin branquias; cloaca utilizada por algunos para respirar; arcos branquiales durante el desarrollo embrionario.
*Corazón tricameral; cocodrilos con corazón tetracameral: normalmente un par de arcos aórticos. Circulación pulmonar y sistémica funcionalmente independiente.
*Ectotérmicos, algunos lagartos y serpientes con termorregulación de tipo etológico.
*Riñón metanéfrico (par); ácido úrico como principal residuo nitrogenado.
*Sistema nervioso con los lóbulos ópticos en la región dorsal del encéfalo; 12 pares de nervios craneales además del nervio terminal.
*Sexo separado, fecundación interna.
*Huevos cubiertos con una cáscara calcárea o coriácea; membranas extraembrionarias (amnios, corion, saco vitelino y alantoides) durante la vida embrionaria; sin estados larvarios acuáticos.
Anatomía
Se distinguen tres partes: cabeza, tronco y cola.
*Cabeza: Presenta dos orificios nasales, boca provista de dientes (por ejemplo los lagartos, lagartijas y serpientes) o de pico córneo (como pasa en las tortugas) y dos ojos provistos de párpados. En algunas serpientes los caninos poseen glándulas venenosas.
*Tronco: Presenta 4 extremidades acabadas en cinco dedos separados (por ejemplo los lagartos), o en dedos unidos por membranas (por ejemplo la tortuga de agua europea), o en aletas (por ejemplo la tortuga laúd). También hay reptiles que carecen de extremidades (serpientes). Las extremidades se articulan lateralmente por lo cual andan arrastrando el vientre sobre la superficie (reptación). Sólo durante un corto periodo de tiempo puedan andar sin reptar. Muchos reptiles antiguos, sí podían andar sobre cuatro patas (por ejemplo los diplodocus y los estegosaurios) o sobre dos patas (por ejemplo los tiranosaurios). La piel es con escamas epidérmicas.
*Cola: Va desde la cloaca hasta el final.
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