Son todos aquellos elementos y sustancias que al entrar en contacto con el organismo, bien sea por inhalación, absorción o ingestión, pueden provocar intoxicación, quemaduras o lesiones sistémicas, según el nivel de concentración y el tiempo de exposición. En relación al ámbito laboral, se generan riesgos químicos en aquellos trabajos donde se utilizan sustancias tóxicas; o en los que, propiamente se elaboran estas sustancias y no se manejan correctamente, y el personal no cuenta con los implementos básicos para protegerse de las mismas. No obstante, en la actualidad, casi todos los trabajadores se encuentran expuestos a algún tipo de peligro químico, debido a que cada vez más son las industrias que utilizan estos productos peligrosos.
Agentes Químicos
Son aquellos productos que cumplan los criterios establecidos por la normativa sobre el envasado y etiquetado de sustancias clasificadas como peligrosas para el medio ambiente. Asimismo, todo elemento o compuesto en cuya composición esté presente la química, independientemente de si se ha sido producido de manera intencionada o de si se presenta así en su modo natural. Es de acotar, que estos pueden estar presentes en diferentes lugares de trabajo, originando además que los trabajadores estén en continuo contacto con ellos por exposición o por inhalación. Con el fin de no ocasionar problemas o daños a las personas que están en contacto con diferentes agentes químicos, es necesario extremar las medidas de protección y prevención en aquellas actividades de trabajo donde se utilicen o se esté en contacto con dichos agentes.
Tipos
1) Sustancias: Son aquellos elementos químicos que se encuentran en estado natural o aquellos obtenidos mediante un proceso. En este rubro se excluyen los disolventes que puedan separarse sin afectar su fórmula o composición. Entre ellos se puede mencionar:
Polvos
El problema del polvo es uno de los más importantes, debido a que muchos de ellos ejercen un efecto, de deterioro sobre la salud, pudiendo así aumentar los índices de enfermedades respiratorias. Se sabe que el polvo se encuentra en todas partes de la atmósfera terrestre, y se considera verdadero que las personas expuestas a sitios donde existe mucho polvo son menos saludables que los que no están en esas condiciones, por lo que se considera que existen polvos dañinos y no dañinos. Existe una clasificación simple de los polvos, que se basa en el efecto fisiopatológico de los polvos y consta de lo siguiente:
*Polvos, como el plomo, que producen intoxicaciones.
*Polvos que pueden producir alergias, tales como la fiebre de heno, asma y dermatitis.
*Polvos de materias orgánicas, como el almidón.
*Polvos que pueden causar fibrosis pulmonares, como los de sílice
*Polvos como los cromatos que ejercen un efecto irritante sobre los pulmones y pueden producir cáncer.
*Polvos que pueden producir fibrosis pulmonares mínimas, entre los que se cuentan los polvos inorgánicos, como el carbón, el hierro y el barrio.
Se puede decir, que los polvos están compuestos por partículas sólidas suficientemente finas para flotar en el aire. Como por ejemplo los producidos por la Industria que se deben a trituraciones, perforaciones, molidos y dinamitaciones de rocas. Cabe señalar, que el polvo es un contaminante particular capaz de producir enfermedades que se agrupar bajo la denominación genérica de neumoconiosis, esta enfermedad es la consecuencia de la acumulación de polvo en los pulmones y de la reacción de los tejidos a la presencia de estos cuerpos exógenos. Si se consideran sus efectos sobre el organismo es clásico diferenciar las partículas en cuatro grandes categorías:
*Las partículas tóxicas:Entre las que se pueden citar las de origen metálico, como plomo, cadmio, mercurio, arsénico, berilio, etc., capaces de producir una intoxicación aguda o crónica por acción específica sobre ciertos órganos o sistemas vitales. La rapidez de la manifestación dependerá en gran parte de la toxicidad específica de las partículas así como de su solubilidad. Por otra, como la absorción de una sustancia depende de la vía de entrada en el organismo, muchos tóxicos pasarán rápidamente en forma ionizada a la sangre, si su estado de división es adecuado, mientras que si se detienen en las vías respiratorias superiores la absorción puede ser mucho más lenta.
*Los polvos alérgicos: Son de naturaleza muy diversa capaces de producir asma, fiebre, dermatitis, etc., preferentemente en sujetos sensibilizados mientras que otros no manifiestan reacción alguna. Su acción depende, por tanto, más de la predisposición del individuo, que de las características particulares del polvo. En esta categoría se pueden citar el polen, polvo de madera, fibras vegetales o sintéticas, resina, etc.
*Los polvos inertes:Son aquellos que al acumularse en los pulmones provocan después de una exposición prolongada una reacción de sobrecarga pulmonar y una disminución de la capacidad respiratoria. Su acción es consecuencia de la obstaculización de la difusión del oxígeno a través de la membrana pulmonar. Los depósitos inertes son visibles por los rayos X si el material es opaco y no predisponen a tuberculosis. Dentro de este grupo se pueden mencionar: el carbón, abrasivos y compuestos de bario, calcio, hierro y estaño.
*Los Polvos fibrógenos:Son los que por un proceso de reacción biológica originan una fibrósis pulmonar o neumoconiosis evolutiva, detectable por examen radiológico y que desarrolla focos tuberculosos preexistentes con extensión al corazón en los estados avanzados. A esta categoría pertenece el polvo de sílice, amianto, silicatos con cuarzo libre (talco, coalín, feldespato, etc.) y los compuestos de berilio.
Igualmente, existen polvos que sin alcanzar las vías respiratorias inferiores pueden producir una marcada acción irritante de las mucosas. Dentro de esta categoría merecen gran interés las nieblas ácidas o alcalinas, sin olvidar las sustancias clasificadas en los apartados precedentes, pero con reconocidas propiedades cancerígenas (amianto, cromo, partículas radioactivas, etc.). La exposición al polvo no tiene siempre como consecuencia el desarrollo de una neumoconiosis, porque esto ocurre solamente en ciertas condiciones, dependiendo, por una parte, de la naturaleza de las partículas inhaladas, y por otra parte, del potencial defensivo del organismo en relación con las características anatómicas y los mecanismos fisiológicos de defensa, que el aparato respiratorio hace intervenir para defenderse de la agresión.
2) Preparados: Son aquellos agentes químicos obtenidos mediante la mezcla de dos o más sustancias. Entre ellos están:
Líquidos
La exposición o el contacto con diversos materiales en estado líquido puede producir, efecto dañino sobre los individuos; algunos líquidos penetran a través de la piel, llegan a producir cánceres ocupacionales y causan dermatitis. A continuación se mencionas varias sustancias que son absorbibles cutáneamente y se consideran las siguientes: El aceite de anilina Cianuro, Benceno, Cloroformo, Bencina, Compuestos cianógeno, Bisulfuro de carbono, Dimetilanilina, Tetracloruro de carbono, Algunas anilinas, Formaldehido, Gasolina, Querosina, Nafta, Nitranilina, Nitrobenzol, Fenol, Disolvente de Standoz, Nitroglicerina, Tolveno, Tricloretileno, Aguarrás, Xileno, Tetraetilo de Plomo.
En la mayoría de los países la causa más frecuente de la dermatosis es el aceite y la grasa del petróleo. Estas sustancias no son, necesariamente, irritantes cutáneos más poderosos que otros productos químicos, pero por lo común de su uso, puesto que todas las máquinas usan lubricantes o aceites de distintas clases. Existen irritantes primarios en los cuales hay varios ácidos inorgánicos, álcalis y sales, lo mismo que ácidos orgánicos y anhídridos que se encuentran en estado líquido. Los irritantes primarios afectan la piel en una o más de las siguientes formas:
*Los ácidos inorgánicos, los anhídridos y las sustancias higroscópicas actúan como agentes deshidratantes.
*Los agentes curtientes y las grasas de los metales pesados precipitan las proteínas.
*Algunos ácidos orgánicos y los sulfuros son agentes reductores.
*Los disolventes orgánicos y los detergentes alcalinos disuelven la grasa y el colesterol.
*Los álcalis, jabones y sulfuros disuelven la queratina.
Vapores
Son sustancias en forma gaseosa que normalmente se encuentran en estado líquido o sólido. Por ejemplo, los disolventes líquidos pueden evaporarse y emitir vapores que se pueden inhalar, algunas sustancias químicas no se pueden ver ni oler cuando están en ciertos estados, así que no se pueden detectar. Asimismo, forman una mezcla perfecta con el aire llegando al fondo de los pulmones, permanecen largo tiempo en el ambiente y se expanden rápidamente. Los vapores, gases y ciertos humos generalmente son invisibles.
Disolventes
Se puede decir que raras son las actividades humanas en donde los disolventes no son utilizados de una manera o de otra, por lo que las situaciones de exposición son extremadamente diversas. A pesar de su naturaleza química tan diversa, la mayoría de los disolventes posee un cierto número de propiedades comunes. Así casi todos son líquidos liposolubles, que tienen cualidades anestesiantes y actúan sobre los centros nerviosos ricos en lípidos. Todos actúan localmente sobre la piel. Por otra parte, algunos a causa de su metabolismo pueden tener una acción marcada sobre los órganos hematopoyéticos, mientras que otros pueden considerarse como tóxicos hepáticos o renales.
No obstante, la absorción de los disolventes pueden penetrar en el organismo por diferentes vías, siendo las más importantes la Absorción Pulmonar, cutánea y gastrointestinal. Esta última, es la forma clásica de intoxicación accidental. La mayoría penetran fácilmente a través de la piel. Algunos como el benceno, tolueno, xileno, sulfuro de carbono y tricloroetileno, lo hacen tan rápidamente que pueden originar en un tiempo relativamente corto, dosis peligrosas para el organismo.
Pero, la absorción pulmonar es la principal vía de penetración puesto que por medio de la respiración el disolvente es transportado a los alvéolos, desde donde por simple difusión pasa a la sangre atravesando la membrana alveolocapilar. Después el disolvente se distribuye en la circulación sanguínea y se va acumulando en los diferentes tejidos del organismo, en función de la liposolubilidad y de la perfusión del órgano considerado. Una parte sufrirá una serie de biotransformaciones produciendo diversos metabolitos, que serán eliminados sobre todo en la orina, la bilis y los pulmones. Cuando la exposición cesa, el disolvente acumulado pasa nuevamente a la circulación y según el porcentaje de metabolización, una parte más o menos importante será excretada en el aire expirado, siguiendo el mismo mecanismo que durante su retención.
El proceso general depende de un gran número de factores, tanto fisiológicos, metabólicos como físico-químicos, que determinan un estado de equilibrio entre cuatro compartimientos interdependientes; el de biotransformación, el receptor que reacciona con el disolvente o sus metabolitos, el correspondiente a los órganos de depósito y el compartimiento de excreción.
Vías de Penetración al Organismo
1) Por Inhalación:Estos productos pueden esparcirse por el aire y penetrar en el sistema respiratorio, afectando directamente los alvéolos pulmonares y luego pasar a la sangre. Según la naturaleza del componente químico, la inhalación de productos químicos podrá causar efectos de diferente gravedad, afectando mayormente los órganos como el hígado, los riñones y el cerebro. Algunos de los gases tóxicos que actúan por absorción inhalatoria: ácido cianhídrico, monóxido de carbono, sulfuro de hidrógeno, o vapores de mercurio, etc.
2) Por Ingestión: Las sustancias químicas pueden ser ingeridas por accidente o por desconocimiento trayendo consecuencias graves: algunas inmediatas en especial aquellas causadas por sustancias corrosivas; otras después que pasan por el tracto digestivo; y otras después que se metabolizan por el organismo.
3) Por Contacto:Es cuando se tiene contacto directo con la piel y la sustancia química; produciendo intoxicación por absorción cutánea, siempre y cuando el producto tóxico pueda atravesar la piel y esparcirse por todo el organismo. Para este escenario son más peligrosos los liposolubles, como los insecticidas y plaguicidas.
4) Exposición Ocular:Es cuando se tiene contacto con gases, vapores o polvos químicos directamente en los ojos; produciendo una lesión epitelial de la córnea o queratitis. Estos efectos pueden ser al instante o retardados y se pueden generar en un accidente industrial de carretera o ferrocarril cuando se esparce con facilidad el producto químico. Con este tipo de exposición, por lo general se combina las lesiones al sistema respiratorio con las lesiones cutáneas.
Riesgos por Agentes Químicos
Los agentes que generan riesgos químicos son aquellos que por sus características o composición puedan dañar a las personas, el medio ambiente y los bienes. Por ejemplo, un preparado pasa a ser peligroso cuando contiene una sustancia peligrosa, estas sustancias o preparados considerados peligrosos se clasifican en tres grupos básicos:
a) Por los riesgos que se generan a causa de sus propiedades físico-químicas:
*Explosivos: Son aquellos productos químicos que pueden explotar por una llama o aquellos que son sensibles a explotar por choques o fricciones; por ejemplo, la nitroglicerina.
*Comburentes: Son sustancias químicas que tienen la capacidad de incendiar otras sustancias, facilitando el incendio e impidiendo el combate del fuego; por ejemplo, el oxígeno, el peróxido de hidrógeno.
*Extremadamente Inflamables: Son sustancias químicas y preparados líquidos que tienen un punto de inflamación entre los 21ºC y los 55ºC; por ejemplo, el hidrógeno.
*Inflamables: Son aquellos productos químicos que pueden calentarse e inflamarse sin empleo de energía o cuando entran en contacto con el agua o el aire húmedo y desprenden gases inflamables en grandes cantidades; por ejemplo, el benceno, la acetona, etc.
*Corrosivos: Son aquellos productos químicos que tienen la capacidad de destruir tejidos vivos y materiales inertes; por ejemplo, el ácido clorhídrico.
b) Por los riesgos para la salud humana:
*Irritantes: Son sustancias y preparados no corrosivos, pero que al tener contacto prolongado o repetido con la piel puede provocar reacciones inflamatorias; por ejemplo, el cloruro de calcio.
*Asfixiantes: Son los que impiden la llegada de oxígeno a los tejidos del organismo.
*Neumoconióticos: Son aquellos productos que se acumulan en los pulmones; por ejemplo, el polvo de carbón, algodón, policloruro de vinilo o PVC.
*Narcóticos: Son productos químicos que causan inconsciencia; por ejemplo, el cloroformo, los éteres.
*Cancerígenos: Son productos que generan tumores malignos; por ejemplo, el benceno, el tolueno.
*Sistémicos: Son los productos químicos que afectan un órgano de forma selectiva; por ejemplo, el uranio.
*Radiactivos: Son los que emiten radiaciones nocivas para el ser humano. Pueden ser ionizantes, no ionizantes, radioisótopos.
c) Por los riesgos para el medio ambiente:
Las sustancias químicas consideradas como peligrosas para el medio ambiente son aquellas que teniendo contacto con el mismo afectan inmediatamente o a futuro los componentes de los ecosistemas. En este rango tenemos los agentes químicos que generan riesgos para el medio ambiente acuáticos y no acuáticos; y dentro de los últimos tenemos los agentes químicos tóxicos para: la flora, la fauna, los organismos del suelo, las abejas, la capa de ozono.
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