Es un órgano plano y blando que se localiza en el mediastino, entre el esternón y la aorta; en otro sentido, se encuentra ubicado en la parte superior de la cavidad torácica (tórax), entre los pulmones, por detrás del esternón, por delante de la tráquea y recubriendo los grandes vasos del corazón.
Asimismo, es considerado como un órgano moderadamente ganglionar más que glandular; el cual, está constituido por un tejido esponjoso que forma dos masas o lóbulos (derecho e izquierdo), por lo que es bilobulado. En este sentido, los lóbulos se mantienen juntos gracias a una capa de tejido conectivo que los envuelve, pero están separados por una cápsula de tejido conectivo, desde ella se extienden prolongaciones llamadas trabéculas (pequeños haces), que penetran en el interior de cada lóbulo y lo dividen en lobulillos.
En otro orden de ideas, en los lactantes, es de unos 5 cm de largo, 3 cm de ancho y unos 6 mm de espesor, con un peso alrededor de 10 g. Posteriormente, su tamaño aumenta hasta la pubertad, en la que alcanza su peso máximo de 23 a 44 g; después de dicha etapa, el tejido adiposo y el tejido conectivo areolar comienzan a remplazar al tejido tímico; hacia la adultez, la porción funcional de la glándula se reduce en forma considerable. Por lo que, el timo de las personas mayores es apenas distinguible por el tejido adiposo circundante; en este sentido, conforme se va envejeciendo, este órgano se encoge lentamente, degenerando con el transcurso del tiempo en pequeñas islas de tejido adiposo.
Posteriormente, a la edad de 75 años, el timo puede pesar solamente unos 5 gramos. Cabe mencionar, que antes de que el timo se atrofie, los linfocitos T colonizan los órganos y los tejidos linfáticos secundarios. Sin embargo, algunas células T siguen proliferando en él durante toda la vida del individuo, pero su número se reduce con el paso de los años. Cabe resaltar, que a diferencia del hígado, el riñón y el corazón, el timo es el órgano de mayor tamaño en los niños, y en ellos es de un color gris rosáceo, dúctil y lobulado por sus superficies, mientras que en los adultos es de color amarillo.
Características Generales
a) Es uno de los controles centrales del sistema inmunológico.
b) Es un órgano del sistema linfático y una glándula endocrina.
c) Realiza su actividad durante la infancia y la adolescencia.
d) Es grande en la niñez pero pequeña en la adolescencia.
e) Tiene forma alargada.
f) Constituye el enlace o eslabón entre la mente y el cuerpo, siendo el primer órgano en verse afectado por las actitudes mentales y el stress.
g) Crea defensas contra las infecciones.
Funciones
a) Regula el área del metabolismo.
b) Influye en el desarrollo de las glándulas sexuales y el crecimiento.
c) Regula la actividad y las interacciones de las células T en los tejidos periféricos.
d) Ayuda al desarrollo y la maduración del sistema linfático y en la respuesta inmunitaria.
e) Activa o programa los glóbulos T (blancos) con acción inmunológica específica mediante las hormonas.
f) Las hormonas producidas por el timo promueven la maduración de las células T (un tipo de glóbulo blanco sanguíneo que destruye microbios y otras sustancias extrañas) y pueden retardar el proceso de envejecimiento.
Histología
Cada lóbulo tímico está formado por una:
a) Corteza: Es la zona externa y se tiñe con intensidad; la cual, contiene un gran número de:
*Linfocitos T: Las células T inmaduras (células pre-T) migran desde la médula ósea hasta la corteza del timo, donde proliferan e inician el proceso de maduración.
*Células Dendríticas: Son procedentes de los monocitos, que reciben ese nombre por sus largas proyecciones ramificadas que se asemejan a las dendritas neuronales, contribuyen al proceso de maduración. Es de mencionar, que las células dendríticas están presentes en otros sectores del cuerpo, como los ganglios linfáticos que cumplen otra importante función en la respuesta inmunitaria.
*Células Epiteliales: Cada una de ellas están especializadas, se encuentran en la corteza y tienen gran cantidad de prolongaciones que rodean y sirven como marco a aproximadamente 50 células T. Además, colaboran en la “educación” de las células pre-T, en un proceso conocido como selección positiva; y también se encargan de la producción de hormonas tímicas, que podrían contribuir a la maduración de las células T. Sólo el 2% de las células T en desarrollo sobrevive en la corteza, y el resto muere por apoptosis (muerte celular genéticamente programada).
*Macrófagos Tímicos: Se encuentran dispersos y ayudan a eliminar los detritos de las células muertas o agonizantes. Las células T que sobreviven ingresan en la médula.
b) Médula: Es la zona central y su tinción es más clara; está formada por linfocitos T más maduros, células epiteliales, células dendríticas y macrófagos, dispersos en una gran superficie. Algunas de las células epiteliales se agrupan en capas concéntricas de células planas que degeneran y acumulan gránulos de queratohialina y queratina; éstos son los corpúsculos tímicos (de Hassall), aunque su función es incierta, podrían representar los sitios donde se acumulan las células T muertas en la médula. Por otro lado, las células T que salen del timo a través de la sangre migran hacia los ganglios linfáticos, el bazo y otros tejidos linfáticos y colonizan zonas de estos órganos y tejidos.
Se puede decir, que debido a su contenido elevado de tejido linfoide y su abundante irrigación sanguínea, el timo tiene un color rojizo en el ser vivo. No obstante, con el paso de los años, el tejido linfoide empieza a sustituirse por infiltrados, lo que le confiere al órgano un color más amarillento asociado con la invasión de grasa, lo que produce una falsa impresión de reducción del tamaño. Sin embargo, el verdadero tamaño del timo, definido por su cápsula de tejido conectivo, no se modifica.
Irrigación
El suministro de sangre se da a través, de las arterias que derivan de la arteria torácica interna y de la arteria tiroidea superior y tiroides inferiores. Las venas finalizan en la vena braquiocefálica izquierda (vena innominada) y en las venas tiroideas.
Inervación
Los nervios son sumamente diminutos; que derivan del nervio vago y el sistema nervioso simpático. Ramificaciones del nervio hipogloso y frénico alcanzan la cápsula de inversión, pero no penetran en la sustancia del órgano.
