En el borde superior de la quinta vértebra torácica, la tráquea se bifurca formando los Bronquios que son muy similares a la tráquea en su estructura, debido a que sus paredes también están formadas por anillos cartilaginosos incompletos y el mismo tipo de epitelio (cilíndrico pseudoestratificado ciliado), su función es conducir el aire hasta los alveolos. No obstante, en el punto donde la tráquea se divide se identifica una cresta interna llamada carina (quilla), formada por una proyección posterior e inferior del último cartílago traqueal. La mucosa de la carina es una de las áreas más sensibles de la laringe y la tráquea para desencadenar el reflejo tusígeno.
Es de mencionar, que ellos son la entrada a los pulmones y cada bronquio se dirige asimétricamente hacia el lado derecho e izquierdo formando:
*El Bronquio Principal Derecho: Es más corto (2-3 cm) y ancho, penetra en el pulmón de manera más vertical, cuenta con tres ramas (lóbulo) de menor calibre (superior, medio e inferior), el número de cartílagos del bronquio derecho es de 6-8
*El Bronquio Principal Izquierdo: Es más largo (3-5 cm), entra en su respectivo pulmón más horizontalmente, cuenta con dos ramas (superior e inferior), el número de cartílagos del bronquio izquierdo de 9-12.
En este orden de ideas, al ingresar en los pulmones, los bronquios principales se dividen para formar bronquios más pequeños, los bronquios lobares (secundarios), uno para cada lóbulo del pulmón, seguidamente estos se siguen ramificándose y originan bronquios aún más pequeños, los bronquios segmentarios (terciarios), que se dividen en bronquiolos.
Los Bronquiolos son pequeñas vías aéreas de un milímetro o menos, en que se divide el árbol bronquial distal, sus paredes no poseen cartílago y está rodeada por fibras delgadas de músculo liso, y son las últimas estructuras de conducción de aire; cabe mencionar, que se han contado alrededor de 60.000 bronquiolos, (30.000 en cada pulmón). La función principal es conducir la columna de aire inspirado hacia la porción alveolar del árbol bronquial, y permitir la eliminación del aire fuera del aparato respiratorio. Además, los bronquiolos contienen células de Clara y se ramifican varias veces y los más pequeños se dividen en conductos aún más pequeños, denominados:
*Bronquiolos Terminales: Del llamado bronquiolo terminal depende todo el “acino pulmonar” tienen un diámetro de 0,5 mm o menos, constituyen el segmento más distal y marcan el final de la división de conducción del flujo de aire. Por lo tanto, toda la zona distal al bronquiolo terminal sería la llamada zona respiratoria o de intercambio, y su volumen es de unos 2500-3000 ml. Es de resaltar, que estos representan el final de la zona de conducción del aparato respiratorio, y posteriormente, se subdividen en ramas microscópicas llamadas bronquiolos respiratorios.
*Bronquiolo Respiratorio: Son los últimos y más estrechos de las vías respiratorias, y corresponde a las generaciones de bronquiolos con algún alvéolo en sus paredes, y de él se subdividen en varios (2-11) conductos alveolares, compuestos por epitelio pavimentoso simple; y los sacos alveolares. Por lo tanto, estos marcan el comienzo de la zona respiratoria, donde tiene lugar el intercambio de los gases entre la sangre y el aire alveolar.
Histología de los Bronquiolos
Su interior está tapizado por un epitelio, formado por al menos cuatro tipos de células, que varían en su ubicación y número, y estas son:
*Células Ciliadas: Son las que favorecen la expulsión de los microorganismos y los residuos de las vías respiratorias.
*Células Caliciformes: Son las que secretan moco que ayuda a proteger el revestimiento de los bronquios y a atrapar microorganismos.
*Células “Club” o de Clara: Son células cilíndricas no ciliadas entremezcladas con las células epiteliales de tipo secretar y representan el 20% de todas las células en el epitelio de la pequeña vía aérea humana. No obstante, estas células podrían proteger de los efectos nocivos de las toxinas inhaladas y los carcinógenos, por lo que, producen surfactante en forma de glicosoaminoglicanos para proteger y lubricar el interior del bronquiolo. Además, tiene funciones de defensa, incluida la función inmunitaria, la expresión de proteínas antibacterianas, el metabolismo de los xenobióticos, la defensa antiproteasa y las funciones de barrera física, y funcionan como células madre (células de reserva), que originan varios tipos de células del epitelio.
*Células Basales: Son aquellas que representan 5–10% de las células en la pequeña vía aérea. Estas son las células madre o progenitoras del epitelio de los bronquiolos proximales. Pueden diferenciarse para reponer las células epiteliales, incluidas las células ciliadas y las células caliciformes secretoras.
Cabe resaltar, que inicialmente los bronquiolos son ciliados y gradualmente pasan de epitelio columnar en los bronquiolos proximales, a cúbico simple en los bronquiolos terminales y su revestimiento interno ya no contiene células caliciformes. Rodeando el epitelio por fuera, se encuentran las delgadas fibras de músculo liso bronquiolar. En contacto se encuentran los ramos nerviosos, las arterias y las venas.
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