Alrededor de los conductos alveolares hay numerosos alvéolos y sacos alveolares. Un alvéolo es una cavidad semiesférica en forma de saco o bolsa llena de aire de aproximadamente 0,2 a 0,5 mm (200 a 500 micras) de diámetro, la cual esta revestida por epitelio pavimentoso simple y sostenida por una membrana basal elástica delgada. Asimismo, se encuentra al final de los bronquiolos. Y, un saco alveolar consiste en dos o más alvéolos que comparten la misma desembocadura. No obstante, los sacos alveolares son los divertículos terminales del árbol bronquial y se cuentan por millones; y forman los aléovolos, que son las últimas ramificaciones de los bronquiolos ubicados en los pulmones.
Función
Es donde se realiza el intercambio de gaseoso, en el oxígeno entra a la sangre y el dióxido de carbono sale de ella.
Histología
*Neumocitos tipo I: Son el tipo celular más abundante de la superficie alveolar, cubriendo el 95% aproximadamente del área superficial, son células planas, finas y amplias conocidas como células alveolares escamosas (tipo I). Además, son células epiteliales pavimentosas simples que forman un revestimiento casi continuo en la pared alveolar y sus finas paredes permiten la rápida difusión entre el aire y la sangre, por lo tanto permiten el intercambio de gases en los alvéolos. Por otro lado, el núcleo de la célula realiza protusión hacia la luz alveolar y contiene pocos orgánulos y se une mediante uniones estrechas con los neumocitos vecinos.
*Neumocitos tipo II: Son el tipo celular menos abundante de la superficie alveolar, cubren el 5% aproximadamente del área superficial, son células cúbicas con microvellosidades apicales conocidas como células alveolares cuboides (tipo II) o también llamadas células septales. Aunque las células alveolares tipo II cubran menos superficie, sobrepasan ampliamente en número a las células alveolares escamosas y se disponen entre ellas. Es de acotar, que tienen abundante retículo endoplasmático rugoso y aparato de Golgi; y no intervienen en el intercambio gaseoso.
Por otra parte, estas células tienen 2 funciones: (1) reparar el epitelio alveolar cuando las células escamosas se encuentren dañadas, y (2) facilitan la distensión y la recuperación del tamaño de los alvéolos mediante la síntesis y secreción del surfactante pulmonar. Es de resaltar, que sin surfactante las paredes de los sacos alveolares desinflados podrían colapsar entre sí como hojas de papel mojado, lo cual dificultaría mucho su llenado durante la siguiente inhalación.
*Macrófagos alveolares: Son las células pulmonares más numerosas son los macrófagos alveolares (células del polvo), que se deslizan entre la luz alveolar y el tejido conectivo barriendo la superficie por medio de fagocitosis. Estos macrófagos fagocitan las partículas de polvo que escapan del moco en las porciones superiores del tracto respiratorio, así como otras partículas inhaladas (ej: polen) que no fueron atrapadas ni neutralizadas por el moco. Si los pulmones se encuentran infectados o con hemorragia, los macrófagos tienen la función adicional de fagocitar bacterias y células sanguíneas. Al final de cada día, 100 millones de macrófagos alveolares van a morir mientras suben por los conductos alveolares y a través de la escalera mucociliar para ser deglutidos en el esófago y digeridos como parte del proceso de remoción de impurezas de los pulmones.
Capas
Debajo de la capa de células alveolares tipo I, hay una membrana basal elástica. Sobre la superficie externa de los alvéolos, la arteriola y la vénula del lobulillo constituyen una red de capilares sanguíneos compuesta por una sola capa de células endoteliales y una membrana basal. En este orden de ideas, el intercambio de O2 y CO2 entre los espacios aéreos en los pulmones y la sangre tiene lugar por difusión, a través de las paredes alveolares y capilares, que juntas forman la membrana respiratoria. Desde el espacio aéreo alveolar hacia el plasma, la membrana respiratoria consta de cuatro capas:
1. Una capa de células alveolares tipos I y II y macrófagos alveolares asociados, que constituyen la pared alveolar.
2. La membrana basal epitelial por debajo de la pared alveolar.
3. Una membrana basal capilar que a menudo está fusionada con la membrana basal epitelial.
4. El endotelio capilar.
A pesar de tener varias capas, la membrana respiratoria es muy delgada, puesto que sólo tiene 0,5 μm de espesor, alrededor de 1/16 del diámetro de un eritrocito, lo que permite la rápida difusión de los gases. Se estima que los pulmones contienen 700 millones de alvéolos, que proporcionan una inmensa superficie de 70 m2 –el tamaño aproximado de una cancha de tenis– para el intercambio gaseoso.
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