Es una pequeña estructura que está constituida por sustancia gris y se encuentra en la zona más anterior e inferior del diencéfalo, es decir, que está situada por debajo del tálamo separado de éste por el surco hipotalámico de Monroe. No obstante, ocupa un volumen de cuatro centímetros cúbicos, el 0.3 % del volumen encefálico normal de un adulto, y pesa entre 5-8 gramos. También, ocupa la porción más ventral del diencéfalo y forma la parte anterior de las paredes laterales y del piso del tercer ventrículo. Además, está unido al lóbulo posterior de hipófisis por el tallo hipofisario o infundíbulo; y sintetiza al menos 9 hormonas distintas.
Por otro lado, está dividido en una porción con fibras nerviosas ricas en mielina —que incluye a los cuerpos mamilares— y otra con fibras pobres en mielina, ubicada en el área próxima a la hipófisis, especialmente competente al momento de regular las funciones vegetativas. Es de acotar, que esta estructura tiene vías de comunicación de doble sentido con el sistema límbico y también envía señales eferentes en tres direcciones: posterior e inferior hacia el tronco encefálico, superior hacia zonas altas de diencéfalo y telencéfalo, y hacia el infundíbulo.
Funciones
- Control del SNA..
- Producción de Hormonas.
- Regulación de los Patrones Emocionales y de Conducta.
- Regulación de la Ingesta de Alimentos y Agua.
- Control de la Temperatura Corporal.
- Regulación de la Frecuencia Cardíaca y del estado de Conciencia.
Organización Interna
Lo forman varios núcleos y áreas, los cuales están organizados en cuatro regiones mayores y zonas:
1) En Dirección Medio-Lateral: El hipotálamo se puede dividir en tres zonas, que se aprecian mejor en una sección coronal:
*Zona Periventricular: Es la más medial y rodea el tercer ventrículo. Está formada por núcleos delgados que regulan la producción de hormonas por parte de la hipófisis anterior.
*Zona Medial: Entre la zona periventricular y la lateral. Contiene los núcleos más importantes del hipotálamo y algunos de estos regulan la producción de hormonas por parte de la hipófisis posterior.
*Zona Lateral: Contiene menos núcleos definidos y está atravesada por numerosas fibras, como por ejemplo el haz prosencefàlic medial. Es una zona importante para las emociones.
2) En Dirección Anteroposterior o Longitudinal: El hipotálamo se organiza en cuatro regiones, que se pueden observar en una visión sagital medial; estas regiones son las siguientes:
a) La Región Mamilar o Posterior: Esta adyacente al mesencéfalo, es la más posterior del hipotálamo e incluye:
*Los Cuerpos Mamilares: Son dos proyecciones pequeñas y redondeadas que sirven como estaciones de relevo para los reflejos relacionados con el sentido del olfato e incluye y forman parte del sistema límbico. Asimismo, recibe aferencias de la corteza medial temporal, núcleos del septo y núcleos tegmentales del mesencéfalo. A su vez envía sus axones al núcleo anterior del tálamo, y se conecta de vuelta con los núcleos tegmentales del mesencéfalo.
*Núcleos Posteriores Hipotalámicos: Implicados en funciones efectoras de respuestas fisiológicas para la regulación de la temperatura corporal.
b) La Región Tuberal o Intermedia: Es la más ancha del hipotálamo, está sobre la hipófisis y contiene algunos de los núcleos mejor diferenciados. Asimismo, comprende: el núcleo dorsomedial interviene en funciones reguladoras de la saciedad, el núcleo ventromedial relacionado con el control de la ingesta y de la conducta sexual femenina; y el núcleo arqueado o arcuato productor de las hormonas hipofisotropas y de la dopamina (DA) del sistema porta hipofisario-hipotalámico, encargadas de la homeostasis endocrinológica del organismo. También participa en funciones reguladoras de la saciedad.
c) La Región Supraóptica: Se halla sobre el quiasma óptico (punto donde se cruzan los nervios ópticos) y contiene: el núcleo paraventricular y el núcleo supraóptico los liberan hormonas en la hipófisis, por lo que, sus axones forman el tracto hipotalamohipofisario, que se extiende a través del infundíbulo hasta el lóbulo posterior de la hipófisis; el núcleo hipotalámico anterior participa junto con el núcleo preóptico, en funciones de termorregulación; y el núcleo supraquiasmático el cual recibe aferencias de la retina, núcleos del rafe y núcleo pregeniculado, y envía eferencias a la sustancia gris peri-acueductal, tálamo y corteza frontal basal, y se relaciona con el control de los ritmos biológicos.
d) La Región Preóptica: Esta anterior a la supraóptica, suele considerarse parte del hipotálamo porque participa con este en la regulación de ciertas actividades autonómicas como la regulación de la temperatura corporal, a modo de termostato. La región preóptica contiene los núcleos preópticos medial y lateral.
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