Niveles Tróficos
Son categorías en las que se clasifican los seres vivos según su forma de obtener materia y energía; por otra parte, el nivel trófico de un organismo es su posición en la cadena alimentaria. Dado que, los seres vivos necesitan energía para realizar todas las funciones vitales, la cual esta proviene del sol y es captada por las plantas, las cuales mediante la fotosíntesis la transforman en alimentos. Luego, en este punto se inicia la transferencia de energía, la cual pasa de las plantas a los animales herbívoros, y de estos a los carnívoros. Y así se establece una relación alimenticia entre los diversos organismos que integran el ecosistema.
Por otra parte, los niveles tróficos comprenden:
a) Los Productores: El nivel trófico de los productores está integrado por organismos, que tienen la capacidad de transformar las sustancias inorgánicas en alimento orgánico, función que dentro de un ecosistema son los únicos que la poseen, también son llamados autótrofos. En su mayoría son vegetales y algas fotosintetizadoras (fitoplancton). Cabe destacar, que son el inicio de toda cadena alimentaria.
b) Los Consumidores: Estos se alimentan de sustancias orgánicas ya elaboradas por otros organismos, es decir de sustancias elaboradas por los productores o por otros consumidores y en relación con su régimen alimentario se los conoce como heterótrofos. Asimismo, los consumidores pueden ser:
*Consumidores Primarios o de Primer Orden (Herbívoros): son aquellos que se alimentan directamente de las plantas, y este es el que mayor aprovecha la energía reservada por los productores. Algunos consumidores primarios son roedores, insectos, palomas, teros, vaca, oveja, entre otros.
*Consumidores Secundarios o Carnívoros de Primer Orden: Son aquellos que se alimentan de los consumidores primarios, pero por su régimen alimentario se los llama carnívoros. Dentro de este grupo encontramos el zooplancton, algunos peces, zarigüeyas, culebras, ranas, entre otros.
*Consumidores Terciarios o Carnívoros Secundarios: Son los que se alimentan de otros carnívoros, como las aves rapaces y los felinos. Dentro de este grupo encontramos a los omnívoros que consumen tanto vegetales como animales.
c) Los Descomponedores y los Detritívoros: Cuando una planta o un animal muere, los cuerpos son desintegrados por otros organismos, los descomponedores, que son representados por bacterias y hongos, y los detritívoros, que son representados por pequeños gusanos, lombrices de tierra, protozoarios, caracoles, babosas, milpiés, entre otros; dentro de este grupo se ubican grandes animales carroñeros, organismos que se alimentan de carroña como los buitres y cuervos.
Asimismo, la descomposición puede ser definida como la desintegración gradual de materia orgánica muerta, en la que complejas moléculas ricas en energía son fragmentadas por los organismos descomponedores y detritívoros. Es por ello, que los organismos pertenecientes a este nivel trófico tienen un rol primordial en el ciclo de la materia porque "cierran" las cadenas tróficas en ciclos, posibilitando que la materia orgánica se transforme en inorgánica y pueda ser captada por los productores.
Cadenas Alimentarias
Es una serie de organismos vivos relacionados de tal manera que uno consume al que le precede en la cadena, y a su vez, puede ser comido por el que le sigue. Por ende, la cadena alimentaria es una corriente de energía y nutrientes que se establece entre las diferentes especies de un ecosistema en relación a su nutrición.
Tramas Tróficas
Por lo general, un organismo no es comido sólo por otro en específico. Cuando una cadena trófica se cruza con otra en algunos de sus eslabones, origina que la posibilidad varíe, ya que al entrar otros organismos en la seguidilla, se le denomina trama trófica.
Pirámides Ecológicas
Son las que se representan gráficamente la estructura trófica de un ecosistema, mediante rectángulos horizontales superpuestos que informan las transferencias de energía de una comunidad hasta llegar al último nivel trófico. Asimismo, la ordenación gráfica de los datos obtenidos referentes a la forma en que se desenvuelve una cadena trófica, puede hacerse de acuerdo con varios parámetros:
a) Pirámide de Energía: En ella se puede observar el paso de energía entre los niveles tróficos. Por otra parte, este tipo de ilustración no depende del número de individuos ni de su masa, sino de la velocidad a la que se produce el paso de energía de un nivel a otro; por lo tanto, son altamente representativas.
b) Pirámide de Número: Lo que se representa en este tipo de pirámides es el número de individuos de cada nivel trófico; asimismo, es característico de esta pirámide tener una base de productores muy grandes, ya que su número en general, es bastante amplio, por otra parte los herbívoros siempre van a ser menos que los productores, pero los carnívoros van a ser muchos menos que los consumidores primarios. Sin embargo, esta tipo de pirámide no aporta información interesante sobre la estructura del ecosistema, ya que sus datos pueden variar.
c) Pirámide de Biomasa: En ella se representa la biomasa de cada nivel trófico en un momento dado o en un corto período de tiempo; este tipo de pirámides aportan información muy interesante sobre la estructura del ecosistema. Cabe destacar, que esta pirámide se relaciona con el peso neto o al peso de los seres vivos de los niveles tróficos en una extensión determinada.
Por otro lado, la pirámide puede variar la estructura, puesto que en épocas productivas la base de la pirámide supera la masa del resto de los componentes de la cadena; pero en épocas de de invierno o de sequía, la base de la pirámide resulta ser más pequeña que el resto de los niveles, originando una pirámide invertida.
Ciclo de la Materia y Flujo de la Energía
La materia orgánica es sintetizada por el eslabón de los productores (vegetales) por fotosíntesis, de esta manera dotados de cloroplastos y clorofila son capaces de transformar los fotones de luz solar, el CO2 y el H2O en alimentos orgánicos. No obstante, estos alimentos orgánicos de los productores sirven como soporte alimenticio para otros organismos dependientes de ellos (consumidores herbívoros) y estos como base alimenticia para los consumidores carnívoros hasta ser degradado por los descomponedores (hongos y bacterias saprófitas).
Además, el alimento que es incorporado de un eslabón trófico a otro genera energía química; y como los descomponedores son los últimos seres vivos en actuar en cadenas alimentarias tienen la ventaja de aprovechar mayor los alimentos orgánicos que vienen en secuencia desde que son producidos hasta que son descompuestos por ellos; puesto que, los descomponedores transforman las moléculas orgánicas de los restos de organismos vegetales y animales en sales minerales que al ser devueltas al suelo son reutilizadas por los productores para ciclar la materia orgánica sintetizando alimentos orgánicos por fotosíntesis y reiniciando otra vez las cadenas alimentarias.
Importancia de las Cadenas Alimentarias en el Equilibrio del Ecosistema y en Relación con el Flujo de Energía
Las cadenas alimentarias es de gran importancia, ya que así se garantiza la continuidad de las mismas y de las especie; no obstante, el funcionamiento de los ecosistemas no ocurre ningún desperdicio, ya que todos los organismos ya sean muertos o vivos, son fuente de alimento para otros seres. Es por ello, que todos los seres tienen una gran importancia dentro del equilibrio del ecosistema y de las cadenas tróficas; puesto que con la desaparición de un eslabón de la pirámide trófica, los seres que le siguen se quedarán sin alimento.
Además, el flujo de energía es aprovecha por los productores primarios u organismos fotosintéticos. Por otro lado, la síntesis de los compuestos orgánicos que a su vez, utilizan los consumidores primarios o herbívoros, de los cuales se alimentan los consumidores secundarios o carnívoros; asimismo, de los cadáveres de todos los grupos ya mencionados, los descomponedores podrán obtener la energía para lograr subsistir.
Se puede decir, que en los ecosistemas acuáticos en cada paso se pierde el 90% de la energía, y solo queda el 10% para el siguiente trófico; pero en los ecosistemas terrestres el porcentaje que llega es aun mucho menor.
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