Las aves poseen 4 patas, pero las extremidades anteriores están modificadas como Alas para el vuelo. En las aves podemos encontrar diversos tipos de patas, cada uno de ellos altamente relacionado con la forma de vida y hábitat, las modificaciones que encontramos tienen que ver con el número y disposición de los dedos, algunas estructuras accesorias como membranas y peines, y la conformación anatómica interna, esto es, músculos y tendones.
Tipos
Generalmente las patas de las aves presentan cuatro dedos, uno de ellos más pequeño y dirigido hacia atrás, llamado hálux. A partir de este modelo generalizado, las aves han perdido uno o varios dedos dependiendo de sus hábitos. Por ejemplo, encontramos al carpintero de tres dedos de la región boreal que ha perdido uno de los dedos frontales; varias aves de playa, los ñandúes de Sudamérica y los casuarios de la región australiana han perdido el hálux, las avestruces de África se han especializado en la locomoción terrestre a grandes velocidades y en la actualidad cuentan solamente con dos dedos.
Para reconocer los diferentes tipos de patas y sus modificaciones, los ornitólogos han creado un sistema de conteo de los dedos, asignándole un número a cada uno de ellos, partiendo del hálux, al que se ha dado el número 1, contando progresivamente hacia afuera, de modo que sea más sencillo detectar cuándo ha existido alguna variación del patrón original.
(A) Numeración y disposición de los dedos; (B) Localización y tipos de hálux.
Según el Número y Disposición de los Dedos
1) Anisodáctila: Es la pata común de las aves tiene tres dedos dirigidos hacia el frente y el hálux hacia atrás. No obstante, es posible que el hálux se encuentre articulado a la misma altura que los dedos frontales (incumbente) condición común en las aves que se posan, en las ramas de los árboles como los gorriones, chipes y crácidos, donde el hálux participa dándole la fuerza de agarre necesaria para sostenerse. También puede estar colocado en la parte posterior del tarso (elevado) como en las aves que caminan en el suelo (palomas, codornices y grullas), puesto que el hálux no ejerce ninguna función en el desplazamiento.
2) Zigodáctila: Los carpinteros, pericos, cucús, tucanes y jacamares presentan los dedos de las patas en una disposición diferente, dos (el 2 y el 3) dirigidos al frente, y dos (el 1 y el 4) hacia atrás; de esta manera es más fácil para ellos la maniobra de trepar por los troncos de los árboles pues les proporciona mayor fuerza, y se piensa que este tipo de pata ha aparecido varias veces en el curso de la evolución. Es de acotar, que en los búhos y algunas aves de presa diurnas, a pesar de tener los dedos dispuestos tres adelante y uno atrás, el dedo 4 se puede dirigir hacia atrás a voluntad, con el objeto de asir sus presas de manera más eficiente, convirtiéndose en Zigodáctilos Facultativos.
3) Pamprodáctila: Ciertas aves que duermen colgadas en los riscos o encima de otros compañeros de la misma especie, como los vencejos y las aves ratón, son capaces de disponer los dedos de las patas todos hacia adelante a manera de ganchos.
4) Heterodáctila: Los trogones están adaptados para posarse en las ramas y han desarrollado una disposición de dedos única, en la cual tienen dos dirigidos hacia adelante (el 3 y el 4) y hacia atrás el 1 y el 2.
5) Sindáctila: Algunos grupos presentan dos o más dedos fusionados desde la base, aunque en la parte distal aparecen separados, tal es el caso de los trepatroncos, los horneros y especialmente los martines pescadores y cálaos.
Según Estructuras Accesorias
a) Palmeada: Son aquellas patas que tienen una membrana que une a los tres dedos frontales, llamada membrana interdigital, la cual facilita el uso de las patas a manera de remos en la natación. Las aves acuáticas o las que se mueven en ambientes poco firmes como la nieve y el lodo, necesitan esta estructura accesoria en las patas como auxiliar en su desplazamiento. En este sentido, los patos, gaviotas, flamencos y somormujos son ejemplo de este tipo de patas
b) Totipalmeada: Los pelícanos y sus parientes presentan también una membrana, pero ésta abarca los cuatro dedos.
c) Semipalmeada: Otras aves que caminan en el lodo o entre la vegetación acuática están dotadas también de una membrana, que ocupa sólo parte de los dedos, entre ellas se enuentran las garzas, los ibis, las grullas y algunas aves de playa como los chorlitos y las agachonas.
d) Lobulada: Son aquellas que tienen proyecciones córneas en forma de paleta a los lados de cada dedo; los lóbulos desempeñan una función importante en el desplazamiento acuático, por lo que, las membranas interdigitales no son las únicas estructuras que aparecen en las aves que nadan o bucean. Los zambullidores, falaropos y gallaretas tienen este tipo de patas. Por otra aparte, los guacos son aves que habitan en la nieve durante los crudos inviernos boreales, en esta época desarrollan escamas alargadas a los lados de los dedos, que les sirven como raquetas para caminar en la nieve.
Por otro lado, las uñas tienen también un papel importante en la locomoción y la obtención de alimento, estas son muy largas y curvadas en las aves de presa y en las que se posan en las ramas o trepan, como en los loros, los carpinteros y las aves canoras, pues necesitan de mayor fuerza para asirse; además, son cortas y romas en las aves que caminan en el suelo como el avestruz; y planas en los zambullidores. En algunos grupos como las garzas, las lechuzas, los chotacabras y los tordos de agua, la uña del dedo medio tiene una estructura similar a un peine (uña pectinada), la cual les sirve en el arreglo y mantenimiento de las plumas. Otras estructuras accesorias que presentan las aves en las patas son los espolones, que son estructuras rígidas en forma de espina, en los Gallos y faisanes los tienen en las patas, jacanas y chajás en las alas, y sirven generalmente para la defensa.
Según su forma de Vida
*Corredoras: Las aves que caminan por el suelo poseen tarsos largos para poder caminar y correr, presentando generalmente uñas cortas.
*Patas Rapaces: Poseen unas uñas alargadas y fuertes las cuales se constituyen en garras especialmente adaptadas para la cacería.
*Patas Acuáticas: Pueden ser Nadadoras, las cuales tienen membranas interdigitales lo que les permite nadar en agua, y Caminadoras, que poseen largos tarsos con dedos largos para caminar dentro del agua.
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