También es llamada puente de Varolio o puente troncoencefálico, se sitúa directamente por encima del bulbo, por delante del cerebelo y mide alrededor de 2,5 cm de largo. Asimismo, su cara frontal es la más notables y cercana al rostro, es convexa, abultada hacia afuera, lo cual hace que destaque mucho sobre las otras dos estructuras principales del tronco del encéfalo. Además, en esta cara tiene una depresión denominada el surco basilar, el cual, es un pequeño espacio por donde pasa la arteria basilar, una de las principales responsables de mantener con vida las células de amplias zonas del cerebro. Cabe mencionar que, la protuberancia forma el inicio del nervio trigémino, uno de los pares craneales más importantes.
No obstante, el límite que la separa del bulbo raquídeo es el surco protuberancial o bulboprotuberancial, el cual, tiene su origen aparente, de adentro hacia afuera el nervio abducens, el nervio facial y el nervio vestibulococlear; mientras que, su frontera con el mesencéfalo es el surco pontomesoencefálico.
Partes
Tiene dos componentes estructurales principales:
a) La Región Ventral: Contiene fibras nerviosas descendentes desde la corteza cerebral y el mesencéfalo. Los fibras corticoespinales que forman parte de la vía piramidal cruzan todo el puente en la región ventral para formar las pirámides de la médula oblongada; mientras que, las fibras corticonucleares pontinas conectan la corteza cerebral con los núcleos de motores relacionado con los pares craneales en el puente. El fascículo corticopontino se originan en las cortezas frontal, temporal, parietal y occipital; y forman una importante estación de transmisión sináptica, que consiste en centros grises dispersos denominados núcleos pontinos ubicados en la porción anterior, donde muchos tractos de sustancia blanca entran y salen de estos núcleos y cada uno de ellos proporciona una conexión entre la corteza (capa externa) de un hemisferio cerebral y la del hemisferio opuesto del cerebelo. Este circuito complejo desempeña un papel esencial en la coordinación y la maximización de la eficiencia de las eferencias motoras voluntarias de todo el cuerpo. Es de resaltar que, de los núcleos pontinos surgen las fibras transversales pontocerebelosas o fibras pontinas transversa que constituyen los pedúnculos cerebelosos medios.
b) La Región Dorsal: Es similar a las otras regiones del tronco encefálico, puesto que, contiene la formación reticular, núcleos y tractos que funcionan a modo de puente que conecta diferentes partes del encéfalo; en este sentido, estas conexiones son provistas por grupos de axones, donde algunos del puente vinculan las porciones derecha e izquierda del cerebelo, otros forman parte de los tractos ascendentes sensitivos y de los haces descendentes motores, junto con los núcleos de los nervios craneales. Otros núcleos localizados en la protuberancia son el área neumotáxica y el área apnéustica, que junto con el área rítmica bulbar, ayudan a controlar la respiración. También contiene fajos de neuronas que se distribuyen proyectándose hacia los lados, formando los inicios de los pedúnculos cerebelosos medios, que son dos de las zonas por las que el tronco del encéfalo se conecta con el cerebelo.
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Presenta núcleos asociados con los cuatro nervios craneales siguientes:
*Nervios Trigéminos (V): El núcleo motor especial del trigémino recibe impulsos sensitivos para las sensaciones somáticas provenientes de cabeza y del rostro, y envían impulsos motores que gobiernan la masticación a través de los nervios trigéminos.
*Nervios Abducens (VI): El núcleo motor somático abductor envía impulsos motores que controlan el movimiento ocular a través de los nervios abducens.
*Nervios Faciales (VII): El núcleo motor especial del facial y núcleo salivatorio superior reciben impulsos sensitivos para el gusto y envían impulsos motores para regular la secreción de saliva y de lágrimas, además de la contracción de los músculos de la expresión facial a través de los nervios faciales.
*Nervios Vestibulococleares (VIII): Los núcleos reciben impulsos sensitivos y envían impulsos motores hacia el aparato vestibular, a través de los nervios vestibulococleares. Estos nervios transmiten impulsos relacionados con el equilibrio.
Funciones
- Tiene un nexo de comunicación, debido a que, hace de puente entre grupos de neuronas que permiten que la información fluya entre las dos porciones del sistema nervioso central.
- Coordinación motora, este trabaja conjuntamente con el cerebelo y otras estructuras, como los ganglios basales, para permitir la coordinación automática e inconsciente de grupos de músculos. Esto hace que sea posible mantener el equilibrio en posición erguida, por ejemplo.
- Regulación homeostática, juega un papel esencial en funciones como la regulación de la temperatura y otros procesos fisiológicos básicos, como los latidos del corazón y la respiración.
- Esta región del tronco del encéfalo está atravesada por la formación reticular, y por ese motivo juega un papel en la regulación de los estados de conciencia. Interviene en los ciclos circadianos de sueño y vigilia, y también hace que la consciencia, en sí misma, sea algo posible.
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