Es un filamento cilíndrico, delgado y de naturaleza córnea, la cual está formado de fibra de queratina y constituido por una raíz y un tallo; asimismo, se forma en un folículo de la dermis, y constituye el rasgo característico de la piel delgada o fina de los mamíferos. Además, está presente en la mayor parte de la superficie corporal, exceptuando las superficies palmoplantares, el ombligo y las mucosas. En los adultos, el número aproximado de pelos es de unos cinco millones, repartiéndose en forma desigual a lo largo del cuerpo, por lo que, suele distribuirse con mayor densidad en el cuero cabelludo, las cejas, las axilas (huecos axilares) y alrededor de los genitales externos. No obstante, el grosor y el patrón de distribución del pelo están determinados en mayor medida por influencias genéticas y hormonales.
Cabe mencionar que, el pelo es exclusivo de los Mamíferos, el cual en algunos se presenta como cerdas, lanugo o el pelo terminal del hombre, en otros se manifiesta como pelos afilados como los del erizo o el puercoespín (reciben el nombre de espinas o púas).
Funciones
1. El cabello resguarda al cuero cabelludo de sufrir heridas y de los rayos solares.
2. Las pestañas y las cejas protegen a los ojos del sudor que pudiera caer de la frente y del ingreso de partículas extrañas, en forma similar el pelo de las fosas nasales y el conducto auditivo externo, que protegen a la nariz y el oído, respectivamente de la entrada de polvo, partículas que pueda contener el aire.
3. Tiene una gran cantidad de terminaciones nerviosas (plexos de la raíz pilosa), el cual están asociados a los folículos pilosos se activan cada vez que un pelo se mueve, aunque sea en forma leve, por lo que proveen de sensibilidad a la presión y tacto fino.
4. Permite un mejor control de la temperatura corporal, debido a que disminuye la pérdida de calor.
5. Dificulta las picaduras de insectos.
6. Es conductor de la secreción de las glándulas sebáceas y apócrinas.
7. En algunos animales el pelo tiene dos mil terminaciones nerviosas lo que lo convierte en una manera más de percibir estímulos a grandes distancias.
Anatomía
Cada pelo está compuesto por columnas de células queratinizadas muertas que se mantienen unidas a través de proteínas extracelulares, y presenta dos partes:
a) El Tallo Piloso: Es la porción del pelo que se proyecta sobre la superficie de la piel.
b) La Raíz: Es la parte profunda del pelo, que penetra en la dermis y algunas veces en el tejido subcutáneo.
No obstante, tanto el tallo como la raíz poseen tres capas concéntricas de células, que son:
1) La Médula: Es la capa interna y puede faltar en el pelo más delgado, está compuesta por dos o tres hileras de células con forma irregular que contienen grandes cantidades de gránulos pigmentarios en el cabello oscuro, escasa cantidad de gránulos pigmentarios en el pelo entrecano y ningún gránulo en el pelo canoso, que en cambio posee burbujas de aire.
2) La Corteza: Es la capa intermedia, forma la mayor parte del tallo piloso y está constituida por células alargadas.
3) La Cutícula del Pelo: Es la capa más externa, presenta una capa única de células delgadas aplanadas con el mayor nivel de queratinización. Las células cuticulares sobre el tallo piloso se disponen como las tejas de un techo con sus extremos libres dirigidos hacia la punta del pelo.
Alrededor de la raíz pilosa se encuentra el Folículo Piloso, que es una invaginación epitelial de la epidermis cuyo conducto es corto y el fondo es abultado, el cual se une a la papila pilosa, que da origen al pelo. Asimismo, está formado por la vaina radicular externa y la vaina radicular interna, llamadas en conjunto Vaina Radicular Epitelial. La vaina radicular externa es una continuación de la epidermis en dirección descendente, mientras que, la vaina radicular interna se origina en la matriz y forma una vaina tubular de células epiteliales entre la vaina radicular externa y el pelo. La dermis densa que rodea al folículo piloso se denomina vaina radicular dérmica.
En este sentido, la base de cada folículo piloso con la vaina radicular dérmica que la rodea es una estructura con aspecto de catáfila de cebolla llamada Bulbo Piloso. Esta estructura alberga una indentación mamilar, la Papila Pilosa, que contiene tejido conectivo areolar y gran cantidad de vasos sanguíneos que irrigan el folículo piloso en vías de crecimiento. El bulbo también contiene una capa de células germinativas llamada matriz, las células de la matriz se originan en el estrato basal y son capaces de dividirse. En consecuencia, las células de la matriz son responsables del crecimiento de los pelos existentes y de la producción de pelos nuevos cuando se desprenden los viejos. Este proceso de remplazo ocurre dentro del mismo folículo. Las células de la matriz también originan las células de la vaina radicular interna.
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Por otro lado, el pelo también se asocia con glándulas sebáceas; y un haz de células musculares lisas, que constituyen el Músculo Erector del Pelo, este músculo se extiende desde la dermis superficial hasta la vaina radicular dérmica alrededor de la cara lateral del folículo piloso. En su posición normal, el pelo emerge formando un ángulo con respecto a la superficie de la piel; sin embargo, en condiciones de estrés fisiológico o emocional, como el frío o el miedo, las terminaciones nerviosas autónomas estimulan la contracción del músculo erector del pelo, que desplaza el tallo piloso hasta una posición perpendicular con respecto a la superficie cutánea, esto provoca la piloerección llamada coloquialmente “piel de gallina”, denominada así porque la piel forma pequeñas elevaciones en torno a los tallos pilosos. Por último, alrededor de cada folículo piloso hay dendritas de neuronas sensibles al tacto y constituyen un Plexo de la Raíz Pilosa, este plexo genera impulsos nerviosos si el tallo piloso se mueve.
Tipos
Los folículos pilosos se desarrollan alrededor de 12 semanas después de la fecundación. En general, hacia el quinto mes de desarrollo, los folículos producen pelos muy finos, no pigmentados, que constituyen el lanugo (similar a la lana) y que cubren el cuerpo del feto. Antes del nacimiento, el lanugo se desprende de las cejas, las pestañas y el cuero cabelludo y se sustituye por pelos largos y gruesos muy pigmentados denominados pelos terminales. El lanugo del resto del cuerpo se remplaza por pelos cortos, delgados y pálidos denominados vellos, que se conocen como “pelusa de durazno” y son difíciles de observar a simple vista. Durante la infancia el vello cubre la mayor parte del cuerpo excepto las cejas, las pestañas y el cuero cabelludo, donde hay pelos terminales. En respuesta a hormonas (andrógenos) secretadas durante la pubertad, los pelos terminales remplazan a los vellos en las axilas y en la región pubiana en las niñas y los niños. Asimismo, en los varones también remplazan el vello en la cara, los miembros y el tórax, donde conducen a la formación del bigote, la barba, el vello de los brazos y las piernas y el tórax. Alrededor del 95% del pelo corporal de un varón es pelo terminal y el 5% es vello, mientras que en la mujer sólo el 35% del pelo corporal es terminal y el 65% es vello.
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